의사는 환자를 관찰하고 질병을 치료하는 직업입니다. 공동체에 없어서는 안 될 중요한 역할을 담당합니다. 그래서 국가는 의사 인력을 관리하고, 의과대학의 정원도 정합니다.
의사가 많아지면 국민은 의료 서비스를 더 쉽게 이용할 수 있습니다. 의사들 사이의 경쟁이 의료 서비스의 질을 높이는 효과도 기대할 수 있습니다.
그런데 한 번쯤 생각해 볼 필요가 있습니다.
환자가 많은 사회가 건강한 사회일까요?
자연재해나 국가적 재난으로 환자가 갑자기 늘어난다면 많은 의료 인력이 필요합니다. 그러나 평범한 일상에서 우리가 지향해야 할 것은 단순히 의료 서비스를 많이 공급하는 사회일까요?
현대 사회의 여러 질병은 식습관과 운동, 스트레스 관리 등 생활습관을 개선함으로써 위험을 줄일 수 있습니다. 물론 모든 질병을 예방할 수 있는 것은 아닙니다. 고령화에 따른 질환과 사고, 감염병 등에는 전문적인 의료가 필요합니다.
그럼에도 의료정책이 환자의 치료에만 집중하고 질병을 예방하는 사회적 노력은 충분히 고려하지 않는다면, 우리는 중요한 문제를 놓칠 수 있습니다.
의료의 목적은 환자를 치료하는 데 있습니다. 동시에 예방할 수 있는 질병과 고통을 줄이는 것도 의료가 지향해야 할 목표입니다.
그렇다면 의사 증원은 무엇을 위한 정책이어야 할까요?
의사 수를 늘리는 것 자체가 목적일 수는 없습니다. 지역과 필수의료 현장에 필요한 인력을 확보하고, 국민이 적절한 시기에 필요한 진료를 받을 수 있도록 하는 것이 중요합니다. 더 나아가 국민이 질병을 예방하고 건강하게 살아갈 수 있는 환경도 함께 만들어야 합니다.
우리는 공동체에 없어서는 안 될 중요한 역할을 담당하는 사람들이 자신의 소명의식을 발휘할 수 있는 환경을 마련해야 합니다. 의사가 환자 곁에서 자신의 역할에 집중할 수 있도록 의료제도와 경제적 보상, 법적 책임의 구조를 설계하는 것도 국가의 중요한 과제입니다.
플라톤은 『국가』에서 다음과 같이 말합니다.
무절제와 질병이 만연하면 법정과 병원이 번창하게 될 걸세. 의사나 법률가가 판을 치는 세상이 오겠지. 노예나 천민뿐만 아니라 교양교육을 받았다는 사람들까지 의사나 법률가에 의지하게 된다는 것은 결코 명예로운 일이 아니네.
— 플라톤, 『국가』 중에서
이 대목을 오늘날의 의료정책에 그대로 적용할 수는 없습니다. 현대 사회에서 의료와 법률 서비스는 시민의 권리를 보호하고 삶을 지키는 데 필수적입니다. 그러나 이 문장은 우리에게 중요한 질문을 던집니다.
사회가 건강하지 못해 치료와 분쟁 해결에 지나치게 의존하게 되는 것은 아닌가? 우리는 문제가 발생한 뒤 해결하는 데만 집중하고 있지는 않은가?
의사 증원 역시 이러한 관점에서 바라볼 필요가 있습니다.
우리가 만들어야 할 사회는 의사가 많은 사회일까요, 아니면 국민이 더 건강하게 살아갈 수 있는 사회일까요?
의사 증원은 그 자체로 최종 목표가 아니라, 더 건강한 공동체를 만들기 위한 하나의 수단이어야 합니다.
What Was the Purpose of Increasing the Number of Doctors?
Doctors observe patients and treat illnesses. They play an essential role in our communities. For this reason, governments manage the number of doctors and determine medical school admission quotas.
Increasing the number of doctors can make medical services more accessible to the public. Competition among doctors may also help improve the quality of medical care.
However, there is an important question we should consider.
Is a society with many patients a healthy society?
When a natural disaster or national emergency occurs, the number of patients can suddenly increase, creating an urgent need for more doctors. In such circumstances, having enough medical professionals is essential.
But in our everyday lives, we should not simply assume that having more doctors automatically leads to a healthier society.
Some illnesses can be prevented or their risks reduced through better diets, stress management, and healthier lifestyles. Of course, not every illness can be prevented. Infections, accidents, aging, and many other conditions require professional medical care.
Nevertheless, medicine should aim not only to treat patients but also to prevent avoidable illnesses and reduce unnecessary suffering.
Increasing the number of doctors should therefore be considered a means to achieve a broader goal, rather than an end in itself. We need to ask whether such an increase will improve access to essential medical services, address shortages in underserved regions, and help people live healthier lives.
Doctors should be able to focus on their professional responsibilities and the well-being of their patients. A society should create conditions that allow medical professionals to fulfill their vocation without being unnecessarily burdened by political and economic conflicts.
In Plato’s Republic, Socrates makes the following observation:
“When intemperance and disease become widespread, law courts and hospitals will flourish. Doctors and lawyers will become prominent figures. It is hardly an honorable state of affairs when not only slaves and common people, but even those who have received a liberal education, become dependent on doctors and lawyers.”
— Plato, The Republic, translated by Lee Hwan (Korean edition)
This passage should not be taken as a direct argument against modern medicine or the need for more doctors. Medical professionals and legal institutions play indispensable roles in protecting people’s health and rights.
However, Plato’s observation invites us to consider a deeper question: What kind of society are we creating if we rely increasingly on medical treatment and legal intervention to deal with problems after they arise?
A healthy society needs sufficient medical resources. At the same time, it should seek to reduce preventable illness and create conditions in which people can live healthier lives.
So, what kind of society should we aim to build?
A society with more doctors, or a society in which more people can live healthier lives?
Increasing the number of doctors should not be the ultimate goal in itself. It should be one means of building a healthier community.