광화문 앞에 모인 시민들의 시위, 3,000건이 넘는 국민 청원. 오늘날 대한민국이 당연하게 누리고 있는 민주주의 제도는 17~18세기 유럽의 격변 속에서 탄생했다고 해도 과언이 아닙니다. 당시 수많은 정치 집단 중에서도 영국의 ‘수평파(Levellers)’는 오늘날 한국 정치에서 ‘민주’와 ‘정의’라는 구호로 표현되는 이념에 가장 부합하는 급진적 정치 사상을 주장한 집단이었습니다.
‘수평파’의 대표적 이론가인 존 릴번(John Lilburne, 1614-1657)은 수많은 정치 팸플릿을 통해 자신의 사상을 전파하며 세력을 확장했습니다. 그는 올리버 크롬웰(Oliver Cromwell, 1599-1658)이 이끄는 신형군(New Model Army)의 장교로서 동료들과 함께 인민의 권리와 의회의 역할에 대해 급진적인 주장을 펼쳤습니다.
우선, 그들은 ‘천부권’(natural rights) 사상을 기반으로 정치적 평등을 주장했습니다. 당시 영국에서는 귀족, 성직자, 그리고 일정 수준의 재산을 가진 자들만이 의회의 의원이 될 수 있었는데, 수평파는 이러한 관습에 강한 불만을 품었습니다. 이들은 모든 인민이 어떠한 제약 없이 정치 활동을 할 수 있어야 한다고 믿었으며, 이를 바탕으로 ‘보통선거권(universal suffrage)’을 요구했습니다. 그러나 이러한 주장은 의회파를 이끌며 왕정에 맞서 싸운 크롬웰조차도 받아들이기 어려울 정도로 급진적이었습니다.
또한, 수평파는 정부의 정당성이 개개인의 동의와 필요에서 비롯된다고 보았습니다. 따라서 개인의 자유가 침해될 경우 국가는 새로운 형태로 변화해야 한다고 주장했습니다. “개인의 권리를 보호하는 것만이 법과 정부의 정당성을 부여한다”는 그들의 사상은 당시로서는 혁신적이었습니다. 수평파의 많은 장교들은 특히 “소농민, 상인, 수공업자 등 덜 부유한 계층”의 정치적 권리를 강화하고, 기존 정치 관행을 바꾸기 위해 활동했습니다.
그러나 수평파의 정치적 노력은 당대 사회에서 꽃을 피우지 못했습니다. 크롬웰은 내부적으로 수평파 세력을 탄압하며 의회 중심의 개혁에 그쳤고, 이는 이후 영국 정치 체제의 기틀이 되었습니다. 만약 수평파의 사상이 더 널리 받아들여졌다면, 오늘날 영국의 정치 구조는 보다 공화주의적 성격을 띠었을지도 모릅니다.
비록 당대에는 실패로 끝났지만, 수평파의 사상은 이후 급진적 정치 이론에 깊은 영향을 미쳤습니다. ‘디거스(Diggers)’, 공산주의, 공화주의 등의 사상에 영향을 주었으며, 오늘날 우리가 당연하게 여기는 인민주권과 재산 분배 개념 등 현대 민주주의의 핵심 원칙에도 흔적을 남겼습니다.
The protests in front of Gwanghwamun, the more than 3,000 petitions submitted to the national petition system—South Korea’s democratic system, which is now taken for granted, was, in many ways, an invention of the upheavals in 17th- and 18th-century Europe. Among the many political factions of the time, the English “Levellers” were arguably the closest historical parallel to the modern Korean ideals of “democracy” and “justice,” advocating an extraordinarily radical political philosophy.
The Levellers’ leading theorist, John Lilburne (1614-1657), spread his ideas and expanded his influence through numerous political pamphlets. As an officer in Oliver Cromwell’s (1599-1658) New Model Army, he and his comrades held radical views on the rights of the people and the role of Parliament.
One of their key principles was the concept of natural rights. At the time, parliamentary membership was restricted to nobles, clergy, and property owners, a practice the Levellers found deeply unjust. They believed that all people should have the right to participate in politics without obstruction and, based on this principle, called for universal suffrage. Even Cromwell, who had waged war against the monarchy to reclaim parliamentary rights, found this idea too radical to accept.
Moreover, the Levellers held that government legitimacy derived from the consent and needs of individuals. Therefore, if personal freedoms were violated, the state itself should be reformed. Their belief that “laws and government are justified only by the protection of individual rights” highlights their prioritization of personal liberty. Many Leveller officers worked to strengthen the political voice of the “less wealthy classes—small farmers, merchants, and artisans”—and sought to challenge the existing political order.
However, the Levellers’ political efforts did not take root in their time. Cromwell suppressed their movement and ultimately limited his reforms to strengthening parliamentary traditions, which laid the foundation for Britain’s modern political system. Had the Levellers’ ideas been more widely embraced, Britain might have developed a more republican political structure than it has today.
Although their movement failed at the time, the Levellers profoundly influenced later radical political thought. Their ideas shaped movements such as the Diggers, communism, and republicanism, and their advocacy for popular sovereignty and wealth distribution left a lasting impact on the principles of modern democracy.
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